人类在几千年前就发现了石油。不过，系统的开采则是从十九世纪中期的美国开始。当时处于工业时代之前的美国人主要用鲸油作为燃料，其中一个最大的用场就是照明。由于需求的不断上升和鲸鱼的日见减少，美国人开始探索替代鲸油的燃料。1859年，宾州的第一口油井开始生产，引起了宾西法尼亚的石油热。同时，在英国和美国，人们普遍试验从煤中提取油的方法。1859年，美国全年的油产量为两千桶；到了1860年，产量激增到了五十万桶。因为产量的大幅度提高，油价跌到了每桶十美分，人类由此进入的低油价时代。
现代社会的整个工业结构和生活形态，都是建立在这种低油价的基础上的。美国在十九世纪末崛起为世界最大的ＧＤＰ、并进入高度工业化的进程，一大动力就在于她发现了大量廉价的石油。当年美国在国际石油市场上，就相当于今天的沙特。这一局面，随着战后特别是六十年代中东石油的大规模发现才告结束。
不过，在七十年代第一次石油危机前，美国一直享受着低价石油。这种低价，已经塑造了美国社会的结构。举例而言，美国以飞机和高速公路为交通的主干，排斥公共交通。同时，城市的发展不断郊区化，即中产阶级搬出市区，到郊外学区好、房子大的地方安家，每天开车上班。这一趋势，基本上是从五十年代艾森豪威尔总统任上开始的。当时，联邦花了大笔的钱建设了跨州的高速公路体系。战后的《退伍军人法案》，要求为退伍军人提供低息的住房贷款和免费的高等教育。结果，二战一代退伍兵，经过免费的高等教育（甚至是哈佛耶鲁的常青藤教育）从大老粗变成了高知高收入阶层。他们享受的住房贷款，使他们拿一美元的首付就在郊区买栋独居。高速公路体系则为他们从郊区家中到城里上班创造了便利条件。而在那个时代，油价在大部分时间都维持在每桶三美元以下的价格上。即使按今天的美元价值计算，也是战后价格最低的时期之一。美国的汽车业，更是借机大规模地扩张。车和独居，成为"美国梦"中最重要的两大件。
1970年，也就是第一次石油危机前，油价是三美元多，美国人花在油上的钱是其总开支的7%.石油危机后的1980年，油价已经上涨到了十几甚至三十几美元的水平，美国人在油上的开支上升到了总开支的9%.面对石油危机的挑战，美国经过了一系列经济重构，包括发展节能技术、提高能源效率，以及能源密集型的制造业不断外包，依靠能源最少的高技术、服务业日新月异。结果，虽然油价到了一百三四十美元，如今美国人总开支中的油费比例又回到了1970年的水平。这应该说是个不小的成就。
不过相对于工业结构而言，生活结构的调整则难得多。高速公路体系已经根深蒂固，你不可能拆了公路修轻轨。郊区化也已经是生米煮成的熟饭，你不可能变卖住了几十年的房子到城里安家。但是，这种生活结构的基础已经变了。低油价成为了历史。一个普通劳动者，一个月工资单就三千块（扣除各种税和社安、医保的实际收入）；住房、水电要两千；如果开个ＳＵＶ，一个月的油费就四五百。这真可谓水淹到了脖子，油价抢了他们的饭钱。
受影响最大的，还是中西部和南部地区。这里不仅收入低，而且人口稀松，没有公共交通，从看病、买菜，到上学、访友，全要开车。有些居民居然为了省油而不去看病！也怪不得，如今美国远郊的房价跌得最凶，近郊和城里的房子则相对能维持价格。人们的居住模式，正在走向集约化。公共交通也开始受到青睐。
国际油价，在可见的未来也许会达到每桶五百美元，回到石油业发端时代的水平。中国的现代化，也正是在这个转型期打造自己的基础设施。这种基础设施的建设是以高油价还是低油价为前提，将决定中国下半个世纪的经济和生活结构。如今在美国每天开车上班，一个月的油费很容易就达三百美元。到了五百美元一桶原油的时代，这个费用就可能达到七八百美元，也就是五千块人民币。如果中国模仿以廉价油为基础的高速公路、郊区化的美国五十年代模式进行基础建设，中国还能够维持持续的高增长吗？这就是历史向中国的发展提出的问题。
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